Plaque carrée en porphyre impérial d'Egypte

Plaque ou socle en porphyre impérial rouge d'Egypte. Superbe couleur rouge pourpre.
Finission poli et cirée. 

Dimensions: 6,4x6,3 cm. Largeur: 0,5 cm.

Le poprhyre impérial d'Egypte est particulèrement rare: seuls les empereurs romains puis byzantins pouvaient se procurer cette roche pourpre propriété exclusive de l'Empereur (fiscus caesaris).

La couleur pourpre de la pierre était associée à la "Pourpre Tyrienne", la teinture la plus chère de l'Antiquité.
Cette roche était d'autant plus rare et précieuse qu'on ne la trouvait qu'à un seul endroit sur Terre : le Mons Porphyrites, situé dans le désert oriental d'Égypte (Djebel Dokhan). Après la chute de l'Empire romain, l'emplacement exact de la carrière a été "perdu" pendant près de 1 500 ans, avant d'être redécouvert par des explorateurs au XIXe siècle sans jamais être réexploité.

Le porphyre est l'une des roches les plus dures de la planète (indice 7 sur l'échelle de Mohs, proche du quartz).
Dans l'Antiquité, il était presque impossible à tailler avec les outils en fer classiques. Son extraction nécessitait des outils en acier trempé particuliers et des mois de polissage à l'émeri pour obtenir un brillant miroir. La réalisation d'une simple colonne de 5 mètres prenait à elle seule plusieurs années de travail ininterrompu pour une équipe complète de tailleurs d'élite. Le coût du transport depuis les carrières reculées du désert égyptien vers Alexandrie puis Rome était si élevé qu'un pied cube de porphyre impérial se négociait à un coût exhorbitant de 250 deniers soit le salaire mensuel d'un ouvrier qualifié ! (pour un morceau d'à peine une trentaine de centimètres). 

À cause de cette difficulté, on a cessé d'en extraire de nouveaux blocs après le IVe siècle. La quasi-totalité du porphyre que l'on voit aujourd'hui dans les églises ou les musées (colonnes, vasques, sarcophages) est du réemploi de pièces d’époque romaine.