Grande gravure Anglaise représentant " Dorothy Crewe ", XIXe

C’est grâce à Lord Crewe que ses œuvres de bienfaisance existent encore aujourd’hui, et son nom restera à jamais gravé dans les mémoires de Bamburgh comme celui d’un grand bienfaiteur.

Nathaniel Crewe, né en 1633, fut le troisième Lord Crew de Steane et le petit-fils du président de la Chambre des communes. Il fit ses études au Lincoln College d'Oxford, où il fut ordonné diacre puis prêtre en 1665. Il devint ensuite évêque d'Oxford, puis évêque de Durham de 1674 jusqu'à sa mort en 1721.

Il se maria deux fois : d’abord avec Penelope Frowde, puis, à la mort de celle-ci en 1699, avec son premier amour, Dorothy Forster, en 1700. On raconte qu’il avait courtisé Dorothy en premier, mais que son père avait refusé de la laisser se marier si jeune.

L'année suivante, en juillet 1700, Crewe épousa enfin Dorothy Forster, alors âgée de 27 ans. Crewe lui-même en avait 67, mais il ne fait aucun doute qu'il s'agissait d'un mariage d'amour, et l'évêque fut inconsolable à la mort de son épouse. Dorothy était la plus jeune fille de Sir William Forster du château de Bamburgh et de Dorothy, fille de Sir William Selby de Twizell. Blonde aux yeux bleus et charmante, elle était surnommée « la jolie Dolly Forster », et c'est par elle que l'évêque acquit les propriétés du Northumberland et du Durham, qu'il légua intégralement à des œuvres caritatives. Elle ne les apporta pas en dot, car la famille connaissait de graves difficultés financières lors de son mariage avec Crewe. Mais son époux, dès 1709, racheta à ses parents par mariage le manoir et le château de Bamburgh, les hameaux de Shoreston et de North Sunderland, la ferme des Frères de Bamburgh, la cellule et les dîmes de Bamburgh, Fleetham, le manoir de Blanchland, etc. Le presbytère de Shotley, le manoir de Thornton, des maisons à Alnwick, Edmondhills et des propriétés à Durham, ainsi que d'importants droits miniers et de pêche, pour une valeur annuelle de 1 314 £ à cette date. Ces acquisitions coûtèrent à l'évêque un total de 20 697 £, après quoi il entreprit la restauration du château de Bamburgh.

En 1715, le nord du pays fut secoué par le premier soulèvement jacobite. Thomas Forster d'Adderstone, neveu de Dorothy, y joua un rôle prépondérant, et l'annonce de son arrestation lui fut fatale. Elle fut prise de convulsions et mourut en octobre 1716. Elle fut inhumée à Steane, comme la première épouse de l'évêque. La santé de Crewe déclinait déjà et il passait de longues heures seul près de la tombe de Dorothy. Finalement, le 18 septembre 1721, il mourut à Steane, à l'âge de 88 ans. N'ayant pas d'enfants de ses deux mariages, il perdit son titre de pair.

On écrivit à l'époque, avec une pointe d'amertume, que « rien ne sied mieux à sa vie que sa disparition ». Pourtant, de nombreuses générations d'habitants de Bamburgh eurent des raisons de bénir son nom, grâce aux nombreuses œuvres de bienfaisance créées après sa mort : écoles pour garçons et filles, soins médicaux gratuits, bains chauds et froids au château, vaccinations gratuites contre la variole pour les plus démunis, distribution de maïs à prix réduit, distribution de viande aux pauvres, aide aux naufragés et aux noyés. Les anciens élèves du Lincoln College doivent également lui rendre hommage chaque année, car son testament prévoyait une réception annuelle avec champagne et fraises en sa mémoire ! Le chancelier du Lincoln College est d'ailleurs encore aujourd'hui administrateur de son œuvre de bienfaisance.

Les administrateurs de Lord Crewe ont accordé plusieurs donations au nom de Lady Forster –

« Il a été convenu de donner 2 guinées à Mary Pullen, qui avait vécu 13 ans avec Lady Crewe, mais qui était maintenant âgée et affaiblie, mais de bonne moralité. »

Et le 20 juillet 1774

« Il a été ordonné de donner 5 guinées en aumône à Mary Moor, fille de feu Martin Adamson, qui était autrefois page de Lady Crewe, et qui se trouve actuellement dans une grande détresse. »

On trouve une référence fascinante à Dorothy, Lady Crewe. Constance Smedley est l'auteure d'un ouvrage de référence sur Grace Darling, « Grace Darling and her times », publié en 1932. On dit qu'elle a mené ses recherches avec soin, en interrogeant les plus anciens villageois de Bamburgh, dont les souvenirs sont sans doute les mieux conservés concernant la famille Darling.

C’est peut-être là l’origine de l’anecdote suivante, concernant le jardin du château, aujourd’hui situé en haut du bosquet à Bamburgh. Ce jardin était autrefois entretenu par Job Horsley, le grand-père de Grace Darling.

« … le grand jardin clos – On peut y voir le poirier planté en 1663 par Dorothy Forster, épouse du célèbre évêque de Durham, lord Crewe. Il se dresse près du mur, à côté de la porte donnant sur le bosquet dont les arbres surplombent le parement en briques rouges, et il porte encore des fruits. »

Au château de Bamburgh, on peut admirer plusieurs portraits de Dorothy, Lady Crewe, une dame gracieuse et élégamment vêtue.