Hortense-Félicité de Mailly-Nesle, atelier de Jean-Marc Nattier, Paris, vers 1740, XVIIIème siè

Toile ovale: h. 69 cm, l. 55,5 cm
Cadre en bois sculpté et doré de style Louis XV
Encadré : h. 91cm, l. 78 cm

Représentée à mi-corps, vue jusqu’au-dessus de la ceinture et tournée de trois quarts vers la droite, la jeune marquise regarde aimablement le spectateur. Elle se détache sur un paysage de parc animé par un tronc d’arbre et un buisson à droite, tandis qu’un ciel lumineux sert de fond à la composition.
Le visage du modèle se distingue par une grande douceur de modelé. Les traits délicats, au contour souple et harmonieux, traduisent l’idéal de grâce féminine recherché dans le portrait mondain du milieu du XVIIIᵉ siècle. Les lèvres, pleines et légèrement entrouvertes, apportent une touche de sensualité discrète, tandis que les larges yeux bleus, au regard direct et lumineux, confèrent à l’effigie une présence à la fois vive et élégante. La carnation claire et satinée, subtilement animée de légers rehauts rosés aux joues, accentue encore l’impression de fraîcheur et de jeunesse qui émane du visage.
Sa coiffure, typique de la mode aristocratique du milieu du XVIIIᵉ siècle, est relevée sur le front et forme des boucles souples autour de la nuque et des oreilles. Les cheveux sont légèrement poudrés, suivant l’usage alors en vigueur dans la société mondaine.
Elle porte une robe de soie blanche largement décolletée, laissant apparaître une chemise de mousseline rayée. Une chaîne de perles, agrafée au corsage par un diamant, dessine un élégant contour autour des épaules. Les manches bouffantes sont resserrées au-dessus des coudes par de fines chaînettes de perles et relevées par de petites agrafes ornées de pierres précieuses.
Une écharpe de satin gris violacé est retenue sur l’épaule gauche, puis drapée autour de la taille. Elle est fixée sur le côté par un bijou composé d’un cabochon de topaze entouré de perles, apportant une touche précieuse à l’ensemble du costume.
La délicatesse du modelé du visage, la carnation lumineuse et rosée, ainsi que le rendu soigné des étoffes et des bijoux témoignent d’une esthétique raffinée caractéristique du goût rocaille.

Notre œuvre est une variante d’atelier de format ovale, d’un portrait de format rectangulaire peint par Jean Marc Nattier en 1739. Adaptée à cette forme ovale, la composition présente quelques modifications : l’écharpe, qui dans l’original s’enroule autour de la figure, n’est ici retenue que sur l’épaule gauche, simplifiant ainsi le mouvement du drapé pour s’accorder au format ovale de notre portrait.

Œuvres en rapport:
• Jean Marc Nattier, portrait présumé de Madame de Flavacourt, signé et daté : Nattier pinxit 1739. Paris, galerie Georges Petit, 5 /03/1918, toile 80x65 cm.
• Atelier de Jean-Marc Nattier, Portrait présumé de Pauline-Felicité de Mailly-Nesle, comtesse de Vintimille, Paris vente aux enchères Ader, 25/04/2023, lot n° 52, toile 82 x 67,5 cm

Une incertitude subsiste quant à l’identification précise du modèle. La date d’exécution du portrait original, en 1739, coïncide en effet avec les mariages de deux des sœurs Mailly-Nesle : Hortense Félicité de Mailly-Nesle, unie au marquis de Flavacourt, et Pauline Félicité de Mailly-Nesle, mariée au comte de Vintimille.
Face à cette possible ambiguïté, nous avons choisi de maintenir l’identification traditionnelle avec la marquise de Flavacourt. Cette attribution, formulée en1918, repose vraisemblablement sur les indications transmises par les anciens propriétaires du tableau autographe du peintre. Elle nous paraît préférable à l’hypothèse plus récente d’une identification avec la comtesse de Vintimille, avancée par la maison de ventes Ader à l’occasion de la mise en vente d’une version d’atelier du portrait.