L’église Saint-Thomas de Londres, Old Operating Theatre, Huile sur Toile de J.L. Walton, 1960

Cette toile aux accents so british représente l’église Saint-Thomas, située dans le quartier de Southwark à Londres. Le tableau est signé J.L. Walton en bas à gauche et porte la date de 1960. A l’arrière de la toile figure une étiquette portant la mention JL Walton, Artist, Draughtsman, 18 Alverton Street, London 5E8.
C’est l’hiver, les arbres n’ont plus de feuilles et le ciel est bleu pâle parsemé de nuages. Des personnages animent la composition au premier plan dans la rue, mais la part belle est réservée à l’architecture graphique des immeubles de briques rouges et des grilles en fer forgé, typiques de la cité londonienne.
L’église Saint-Thomas a été construite à la fin du XVIIème siècle à l’initiative de Sir Robert Clayton, ancien maire de la ville de Londres, sur le site d’origine de l’hôpital Saint-Thomas déjà mentionné dans des écrits du XIIIème siècle.
C’est dans l'herboristerie située dans le grenier de l'église Saint-Thomas qu’aurait été installée la première salle d'opération à Londres, la plus ancienne d'Europe, et l’on raconte que de grandes expérimentations chirurgicales y ont eu lieu à l'époque. Les pauvres qui tombaient malades dans la rue laissaient leur vie entre les mains des moines car ils n'avaient pas les moyens de se faire opérer, et les moines faisaient des expériences avec eux car ils n'avaient pas beaucoup de connaissances en médecine. Bien au contraire des malades qui avaient de l'argent, qui eux étaient habituellement opérés sur la table de leur propre cuisine.
Les opérations se réalisaient sans anesthésie, les moines donnaient donc de l'alcool ou de l'opium à leurs patients pour qu'ils ressentent le moins de douleur possible. On sait que dès le XIXème siècle, les étudiants en médecine se mettaient à quelques pas autour du chirurgien pour ne perdre aucun détail de l'opération. Le bloc opératoire était organisé comme un théâtre avec un espace de travail autour d’une table d’opération et des bancs disposés en fer à cheval tout autour sur de multiples niveaux en gradins pour que des spectateurs et des apprentis puissent visualiser les opérations.
En 1962, après 100 ans d’inactivité, la mansarde et la salle d’opération ont été ouvertes au public en tant que musée de la chirurgie expérimentale, The Old Operating Theatre, retraçant toutes sortes d’opérations telles que des amputations, trépanations, saignements, le tout réalisé en dehors de toute notion d’antiseptie.