Il est né le 16 mars 1881 à Châtelet dans la région de Charleroi dans une famille d'artistes. Il est ainsi le fils de Sylvain Paulus, sculpteur et professeur de dessin et de sculpture à l'École industrielle, commerciale et de dessin de Châtelet et d'Emilie Stradiot. De même, il est le frère d'Eugène Paulus, sculpteur et céramiste. Louise, sa sœur cadette était dessinatrice et excellente pianiste1. Après l'Armistice de la Première Guerre mondiale, il rencontre et épouse Lucie Mathieu, originaire de Nivelles2. Ils ont un enfant ensemble, Jean-Pierre.
Très tôt, son père lui enseigne le dessin et la peinture. Il le destine au métier d'architecte, mais très tôt sa vocation de peintre se révèle3. C'est ainsi qu'il entre à l'Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles où il étudie auprès de Constant Montald de 1898 à 1903.
En 1904, il suit les cours du sculpteur Charles Van der Stappen. Il y rencontre, entre autres, Rik Wouters, Auguste Oleffe et James Ensor. Une bourse de voyage lui permet de se rendre en Italie pour étudier les grands maîtres.