L’or moulu (la dorure au Mercure)

Apparemment inventée par les Chinois au II^e ou III^e avant J.-C. , apparue dans le monde occidental à l’époque romaine (vers le II^e siècle après J.-C.), la technique de dorure utilisant l’amalgame de mercure a été utilisée jusqu’au XIX^e siècle avant la découverte et l’exploitation de l’électrolyse au milieu XIXème siècle. Malgré toute la peine que les décorateurs et les orfèvres se donnent pour trouver le beau jaune du mercure, la dorure au mercure reste très particulière et inimitable.

Ce procédé de dorure consiste à appliquer sur le support en cuivre ou en bronze parfaitement décapé avec un  mélanges d’acides (nitrique, sulfurique, chlorhydrique), un amalgame liquide. Selon les goûts et les époques, on mélangeait l’or avec du cuivre ou de l’argent pour obtenir une coloration plus rouge ou jaune.

L’or moulu : de l’or réduit en chaux ou « moulu » sur une pierre à broyer est amalgamé dans le mercure ou du vif-argent, l’or ayant la particularité de se dissoudre dans le mercure. Cette amalgame est chauffé à 400 degrés dans un creuset dans une proportion d’environ 1 à 8 et est appliqué sur le bronze au moyen d’une brosse.

On chauffe ensuite l’objet  dans un four, ce qui a pour effet de faire évaporer le mercure jusqu’à sa complète disparition, laissant l’or seul au fond des moindres détails du support. Le bronze est ensuite déposé sur une grille et l’évaporation du mercure permet la fixation de l’or sur le bronze.

Après refroidissement, la couche  l’or en dépôt est écrasé dans les pores du support avec un brunissoir constitué d’une pierre dure emmanchée  (hématite ou agate) pour égaliser et  polir la dorure et obtenir sur les reliefs des reflets lumineux. Ce brunissage souligne les volumes et les détails.

La dorure au mercure est un procédé qui a été appliqué à la plupart des sculptures en bronze doré depuis la Renaissance . Il est aujourd’hui quasi-abandonné, car sa mise en œuvre dégage des vapeurs de mercure  très toxiques, le mercure sous forme de gaz est un élément particulièrement dangereux et dommageables pour l’artisan et l’environnement. La dorure au mercure fut interdite au milieu du XIXème siècle, sous Napoléon III.

Ce procédé donne une dorure d’une beauté et d’une solidité extraordinaires. l’épaisseur d’or peut être très importante, mais cette technique ne peut s’appliquer qu’à des objets de petite taille pour des raisons de manipulation, et supportant l’épreuve du feu. Il s’agit le plus souvent de bronze d’art ou d’ameublement.

De nos jours, la dorure au mercure est toujours utilisée officieusement pour des pièces exceptionnelles de musées et dans des conditions de sécurité optimales.