Portrait de Lady Diana Bruce en robe bleue à manches fendues, vers 1660-1670

Voici un portrait captivant de la noble Lady Diana Bruce ; une œuvre exemplaire issue du cercle très en vogue et influent de Sir Peter Lely. Créée vers 1660-1670, cette remarquable peinture offre un aperçu rare du monde opulent de la cour et de l'aristocratie anglaises de la Restauration, une période de renaissance culturelle et d'intrigues politiques qui suivit les années tumultueuses de la guerre civile anglaise et de l'Interrègne.

Le sujet de ce portrait est Lady Diana Bruce, une femme d'une lignée et d'un rang social exceptionnels au XVIIe siècle. Née vers 1648, elle était la fille de Robert Bruce, 1er comte d'Ailesbury, et de Lady Diana Grey. Sa tante était la malheureuse Lady Jane Grey (1537-1554), reine nominale d'Angleterre pendant seulement neuf jours en 1553, lors de la crise de succession qui suivit la mort du roi Édouard VI.

La vie de Lady Diana fut marquée par deux mariages et une mort tragiquement prématurée. Le 29 janvier 1666, elle épousa en premières noces Sir Seymour Shirley, 5e baronnet. Ils s'installèrent à Staunton Harold Hall, le manoir familial des Shirley, dans le Leicestershire. De cette union naquit un fils, Robert Shirley, à titre posthume après le décès de Sir Seymour en 1667. Elle épousa en secondes noces Sir John Manners (futur 1er duc de Rutland) le 10 novembre 1671. Le couple résida au château historique de Belvoir, dans le Leicestershire (voir photo), la magnifique demeure familiale des Manners depuis 1067. Leur union fut de courte durée ; Lady Diana y mourut tragiquement en couches le 15 juillet 1672, à l'âge d'environ 24 ans. Elle fut inhumée dans l'église de Bottesford, dans le Leicestershire, où reposent de nombreux membres de la famille Manners. Sa brève existence, bien que contrainte par les attentes liées aux mariages avantageux et à la descendance attendues des femmes de son rang, a marqué de son empreinte l'histoire de deux familles aristocratiques de premier plan.

Les familles Bruce, Shirley et Manners

La famille Bruce, dont l'histoire est longue et prestigieuse, remonte à Robert Bruce, roi d'Écosse. Elle connut une ascension fulgurante et le père de la défunte fut créé 1er comte d'Ailesbury lors de la Restauration. Son histoire est intimement liée aux plus hautes sphères de la pairie britannique.

La famille Shirley était une ancienne et influente famille de la petite noblesse du Leicestershire, établie à Staunton Harold Hall depuis le XVe siècle. Fervents royalistes et anglicans, ils traversèrent les périodes tumultueuses de la guerre civile anglaise et du Commonwealth. Sir Robert Shirley, 4e baronnet (parent du premier époux de Lady Diana), est célèbre pour avoir fait construire une église sur son domaine en 1653, à une époque où les manifestations de culte anglican étaient réprimées par le régime d'Oliver Cromwell. Cet acte de rébellion lui valut d'être emprisonné à la Tour de Londres, où il mourut. Lady Diana épousa Sir Seymour Shirley, 5e baronnet, en 1666, liant ainsi brièvement sa lignée Bruce à cette famille royaliste particulièrement rebelle.

La famille Manners, détentrice du titre de duc de Rutland, réside au château de Belvoir dans le Leicestershire depuis 1067. Le château lui-même, en grande partie reconstruit au fil des siècles après avoir été détruit lors de conflits tels que la guerre civile anglaise, est un symbole majeur de la puissance et de la stabilité aristocratiques. John Manners, l'homme que Lady Diana épousa en secondes noces, était un homme politique whig qui joua un rôle dans le paysage politique de la Glorieuse Révolution, accueillant temporairement la princesse Anne au château de Belvoir lors de sa fuite de Londres. La famille était connue pour son influence politique et son immense richesse, et elle a continué à jouer un rôle de premier plan dans la haute société et la politique britanniques pendant des siècles.

Dans ce portrait, Lady Diana Bruce est représentée au sommet de la mode de la Restauration, un style popularisé par Lely qui mettait l'accent sur la richesse, l'élégance et une langueur étudiée. Elle porte une robe somptueuse en soie ou satin bleu chatoyant, une étoffe luxueuse qui souligne son rang social élevé. Le pigment bleu vibrant lui-même devait être coûteux. La robe présente des manches fendues à la mode et un décolleté plongeant dévoilant une chemise ou un sous-vêtement blanc.

Sa présentation est encore rehaussée par des bijoux exquis. Elle porte un imposant collier de perles, symbole classique de pureté, de statut et de richesse au XVIIe siècle. Des perles ornent également ses cheveux, coiffés en douces boucles, à la mode à la cour. Sa posture est à la fois formelle et décontractée, caractéristique des « beautés » de Lely. Cette image cultivée était essentielle pour les femmes aristocrates ; elle projetait stabilité, bon goût et un raffinement approprié, faisant de ce tableau un important document historique illustrant le langage visuel du pouvoir et de la distinction de l'époque. Une version en pied de ce portrait est conservée à la National Gallery Scotland.

Ce tableau constitue un document historique essentiel, témoignant de la vie dans la campagne anglaise durant une période de profondes transformations. La Restauration (1660-1700) fut une époque de bouleversements sociaux et politiques considérables. Avec le rétablissement de la monarchie, le mode de vie puritain austère du Commonwealth laissa place à une culture plus dynamique et hédoniste. L'aristocratie conserva en grande partie son pouvoir et son influence grâce à ses vastes domaines. La vie à la campagne d'une noble comme Lady Diana impliquait la gestion d'une grande maisonnée, les visites mondaines et l'accomplissement des devoirs familiaux, le tout au sein d'une société hiérarchisée encore marquée par la guerre civile. Ce portrait, par son élégance et sa pose solennelle, illustre la stabilité et l'ordre social que la monarchie restaurée cherchait à projeter.

Œuvre exquise de l'un des plus grands portraitistes anglais, ce tableau ne se contente pas de saisir les traits d'une personne, il incarne également le style, les valeurs et l'histoire de la Restauration anglaise. C'est une œuvre d'art d'une grande importance historique et d'une maîtrise esthétique remarquable.

Sir Peter Lely (1618-1680), artiste d'origine néerlandaise ayant fait carrière à Londres, fut le portraitiste le plus éminent de son époque et peintre principal du roi Charles II. Reconnu pour sa maîtrise technique et son talent à saisir une « langueur sensuelle », Lely a défini l'esthétique de la cour de la Restauration. Son atelier, d'une grande activité, produisait avec efficacité de nombreux portraits pour des personnalités de haut rang. Lely se concentrait souvent sur le visage du modèle, des assistants qualifiés se chargeant du reste, une pratique courante qui lui permettait de gérer une charge de travail considérable. Le tableau présenté ici, réalisé au sein de ce cercle dynamique, illustre la richesse des couleurs, la maîtrise du rendu des textiles et l'élégance caractéristiques du style de Lely, un écho visuel de la version en pied conservée dans la collection des Galeries nationales d'Écosse.

Provenance

Il est établi que le tableau a été vendu chez Christie's à Londres le 17 mai 1935, sous le numéro de lot 136, intitulé : « Sir P. Lely, Portrait d'une dame, robe bleue ornée de perles – dans un ovale peint ». Cette provenance établie enrichit son histoire et l'inscrit dans une longue tradition d'appréciation et de collection d'art.

Dimensions : Hauteur 88 cm, largeur 79 cm (encadré) (Hauteur 34,5 pouces, largeur 31 pouces encadré)