"Portrait De Sir Henry Wotton En Manteau Noir Et Col Blanc, Vers 1610-1620, Beau Cadre Sculpté"
Ce portrait à l'huile sur panneau, d'une exquise facture, se distingue par son remarquable cadre auriculaire sculpté (Sunderland) du XVIIe siècle – une œuvre d'art splendide et rare en soi.Le sujet représenté est le poète et ambassadeur, contemporain de Shakespeare, Sir Henry Wotton. Sir Henry était l'Anglais le plus cultivé de son temps et la vie de Wotton couvre toute la période dite de la grande époque de la littérature élisabéthaine, de la défaite de l'Armada à la mort de Shakespeare, et s'étend presque jusqu'au début des guerres civiles. Érudit classique chevronné, latiniste élégant, formé au grec, il était également un admirable linguiste des langues modernes. Il correspondait avec Bacon sur la philosophie naturelle et était l'ami de la plupart des érudits de l'époque, tant en Angleterre que sur le continent. Premier collectionneur anglais de tableaux italiens, il apporta d'Italie, où il vécut de nombreuses années, le goût raffiné pour l'art et l'architecture, ainsi que la culture variée de l'Antiquité et de la Renaissance. Célèbre à son époque pour son esprit et sa finesse, il mérite d'être considéré comme un noble exemple de cette classe tant calomniée qu'étaient les Anglais « italianisants » – un homme qui, malgré sa culture étrangère, n'a jamais perdu la sincérité et la piété désuète d'un « simple Kentish man ». Il peut néanmoins être considéré comme l'un des grands élisabéthains dotés du don d'épistolier, qu'aucun de ses contemporains les plus célèbres ne possédait.
Né le 30 mars 1568 à Boughton ou Bocton Hall, au centre du comté de Kent, Sir Henry était le fils de Thomas Wotton (1489-1551) et de sa seconde épouse, Eleanor Finch. À sa naissance, Bocton Hall était le siège de la famille Wotton depuis environ cent cinquante ans, son père Thomas étant le quatrième descendant de Nicholas Wotton, lord-maire de Londres sous le règne d'Henri V. Une fois installés dans cette vieille demeure et alliés par mariage à des familles du Kent établies de longue date, les Wotton prospérèrent et occupèrent des postes importants au service de l'État. Parmi ces honorables familles de gentilshommes campagnards, qui furent l'une des principales sources de la grandeur de l'Angleterre Tudor, les Wotton se distinguaient par une honnêteté particulière, une piété désuète et une simplicité de caractère. Lors de la dissolution des abbayes et du pillage des terres ecclésiastiques, aucun d'eux ne s'enrichit, malgré leur haut rang dans la fonction publique ; ils refusèrent généralement les honneurs et les promotions de la cour plutôt que de les rechercher. Sir Edward Wotton (1489-1551), grand-père d'Henri Wotton, trésorier de Calais en 1540 et exécuteur testamentaire d'Henri VIII, aurait refusé, par modestie, la charge de Lord Chancelier que lui offrait ce roi.
En 1584, Wotton, alors âgé de seize ans, quitta Winchester pour le New College d'Oxford, mais en 1589, il partit pour l'étranger et voyagea sur le continent. Les voyages à l'étranger étaient presque indispensables à l'éducation d'une jeunesse ambitieuse sous le règne de la reine Élisabeth, et pour les jeunes Anglais, le principal objectif de leurs voyages était presque toujours politique. L'importance des voyages à l'étranger était telle que la reine Élisabeth envoyait constamment des jeunes hommes à l'étranger à ses frais. Ces jeunes voyageurs devaient obtenir une licence et étaient limités à certains pays et à certaines périodes. À son retour en Angleterre en 1594, il fut presque immédiatement engagé au service du favori de la reine, Robert, comte d'Essex. De là, il retourna en Italie, où il gagna la confiance du grand-duc de Toscane, qui l'employa comme envoyé privé auprès de Jacques VI d'Écosse. Lorsque ce roi accéda au trône d'Angleterre, il fut envoyé comme ambassadeur auprès de nombreux princes. Il fut ensuite prévôt d'Eton, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort en 1689.
D'une finesse exquise, le modèle porte un pourpoint noir et un col et des manchettes en dentelle blanche. Ces éléments sont soigneusement observés, mais l'excellent traitement du visage est particulièrement remarquable : l'accumulation et la superposition des couleurs reproduisent les nuances réalistes des tons de peau, et la douceur obtenue grâce à la technique du « sfumato ». Il s'agit d'un très bel exemple de peinture anglaise du premier quart du XVIIe siècle.
Ce portrait est transmis par descendance à Anne Eliza Bray (1790-1883). Entre 1826 et 1874, elle écrivit plus d'une douzaine de romans historiques, de livres de voyage et d'histoire très populaires, ainsi que des articles pour « The Gentleman's Magazine » et « Blackwood's Magazine » ; elle publia également sa célèbre correspondance avec Southey. Elle fut d'abord mariée à l'artiste Charles Alfred Stothard, fils de Thomas Stothard, et après la mort accidentelle de celui-ci, elle acheva son livre « The Monumental Effigies of Great Britain ». Elle épousa en secondes noces le révérend Edward Atkyns Bray, vicaire de Tavistock. Elle aurait sans aucun doute été enchantée d'être la gardienne d'un portrait de Sir Henry Wotton, doté d'un talent d'écriture exceptionnel.
Cornelius Johnson (1593-1664), par son mérite et ses remarquables réalisations, peut être classé au premier rang des portraitistes anglais de la génération précédant Van Dyke. Cornelius Johnson était un peintre d'une grande sensibilité aux caractères individuels, et ses représentations soignées et fidèles des vêtements constituent une ressource inestimable pour les historiens. Il fut le premier portraitiste britannique (né à Londres) à signer et dater régulièrement ses œuvres. Ses portraits précis, méticuleux et dignes reflètent parfaitement l'esprit artistique de l'Angleterre de l'époque. Peintre d'une telle envergure, il prêta serment comme peintre du roi en 1632. Ses œuvres se trouvent dans la plupart des collections publiques britanniques et dans de nombreuses collections privées, ornant les murs de nombreuses maisons de campagne britanniques, appartenant aux descendants des modèles originaux.
Johnson naquit à Londres en 1593, dans une famille d'immigrés flamands et allemands. On pense qu'il commença sa pratique indépendante à Londres vers 1619. On ne sait pas exactement où il se forma, les archives étant rares, mais on pense qu'il se situe à Amsterdam. Il se pourrait également qu'il ait reçu une formation dans l'atelier londonien de Marcus Gheeraerts II (1561/1562-1636), portraitiste officiel d'Anne de Danemark, reine de Jacques Ier. De ce fait, même les premiers tableaux de Johnson témoignent d'un niveau de sophistication continentale rarement observé chez les artistes jacobins anglais. Dans une société où la consommation ostentatoire, et donc l'étalage de costumes coûteux, le réalisme hollandais et le sens de la ressemblance de Johnson s'avérèrent populaires. Extrêmement prolifique, il peignit des portraits élégants du roi, de la reine et de toute la cour, de nombreux avocats et fonctionnaires de premier plan, mais aussi une clientèle régionale éloignée de la cour, principalement dans le Kent.
En 1632, l'année même de l'arrivée de Van Dyck en Angleterre, Johnson fut nommé peintre du roi Charles Ier. Fin 1634, Johnson aurait vécu à Londres. Selon certains témoignages, Johnson s'installa dans le Kent vers 1636, mais rien n'est certain. Ce qui est certain, c'est qu'à partir du début des années 1630, il compta parmi ses clients de nombreux modèles issus d'un groupe de familles vivant autour de Canterbury, dans le Kent.
En 1643, juste avant le déclenchement des guerres civiles en Grande-Bretagne, Johnson et sa famille partirent pour la Hollande. Il travailla dans plusieurs villes et devint portraitiste de premier plan à Utrecht, où il resta jusqu'à sa mort. Son seul fils survivant, Cornelius, naquit à Londres en 1634. Lui aussi peintre, il assista son père.
On a également suggéré que ce portrait pourrait représenter le frère de Sir Henry, Sir James Wotton, anobli à Cadix en 1596 et décédé en 1628.
Dimensions : Hauteur 95 cm, Largeur 82 cm, Profondeur 9 cm (encadré) (Hauteur 95 cm, Largeur 82 cm, Profondeur 9 cm (encadré)
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