Portrait De William Kennaway En Manteau Bleu, Signé Et Daté 1779, Par John Downman

Ce portrait exquis à l’huile sur cuivre est l’un des plus beaux exemples de l’œuvre de l’artiste. Signé et daté : « J Downman / pinx / 1779 », il s’agit d’un très bel exemple de l’école anglaise de la fin du XVIIIe siècle. Le gentleman est représenté de manière classique, un bras replié sur le devant de son manteau. L’une des clés du succès de Downman a été sa reconnaissance de l’importance de représenter son modèle dans le costume à la mode de l’époque – et cela est mis en évidence ici, avec le manteau bleu et les gros boutons dorés et le col rouge, la cravate blanche à volants et la perruque poudrée nouée sur la nuque en queue de cheval. Downman a réussi à capturer un véritable sens du caractère du modèle et l’œuvre est frappante dans son enregistrement de détails fins qui ont tous été méticuleusement rendus.

Le modèle est M. Kennaway d’Exeter, un fait connu par un croquis préparatoire que l’artiste a fait de ce portrait, à la craie noire, rouge et blanche sur papier brun. Il est daté au graphite, en haut à droite (deux fois) : 1779, et inscrit à l'encre brune sur le support « M. Kennaway d'Exeter 1779 » (Fitzwilliam Museum).

La famille Kennaway est originaire de Fife, en Écosse. En 1713, le jeune William I Kennaway est venu d'Écosse à Exeter dans le Devon pour chercher fortune et continuer son métier de sergiste et de drapier à l'époque fastueuse de la reine Anne. Son fils William (1718-1793) lui a succédé comme sergiste mais s'est diversifié à une échelle plus large et a fondé en 1743 l'entreprise de commerce qui a si longtemps été associée à leur nom. Dans les années 1780, les livres de comptes montrent une expansion spectaculaire de l'entreprise, et William Kennaway père prit ses deux fils dans l'entreprise lorsqu'ils atteignirent l'âge adulte, puis un troisième fils, qui reçurent tous une part des bénéfices et des actifs, qui juste avant sa mort en 1793, valaient à eux deux environ 83 000 £, ce qui représentait une fortune très substantielle dans la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle.

Comme d'autres marchands d'Exeter, William père utilisa une partie de cette fortune pour créer une banque privée, en l'occurrence la Western Bank. Son fils William (1751-1819), le modèle de notre portrait, poursuivit l'entreprise familiale de négoce et de banque, mais à son époque, le commerce de la laine d'Exeter s'effondra pratiquement à la suite des guerres napoléoniennes et l'entreprise se tourna presque entièrement vers l'importation de laine fine et laissa le commerce de la laine disparaître. Un autre fils de William père, John Kennaway (1758-1836), entra au service de la Compagnie des Indes orientales et se fit un nom et une fortune comme tant d'autres jeunes Anglais talentueux dans ce domaine lucratif. Il se révéla un diplomate accompli et fut récompensé par le titre de baronnet en 1791. De retour en Angleterre, il fonda une famille de propriétaires terriens à Escot, près d'Ottery St. Mary, avec un domaine d'environ 4 000 acres. On pensait auparavant que ce portrait représentait Sir John Kennaway, Bart, mais Sir John était en Inde en 1779 lorsque Downman peignit ce portrait dans le Devon.

Notre modèle est né le 16 novembre 1751 et, après l'effondrement du commerce de laine de la famille, il s'est lancé dans le commerce du vin. Il s'est marié en 1779, l'année où le portrait a été peint et, selon toute vraisemblance, le portrait a été commandé pour célébrer cette occasion importante, comme c'était la coutume à l'époque. Il est décédé le 26 décembre 1819 et a été enterré à la chapelle de la Sainte-Trinité de Wynard à Exeter, en Angleterre. Dans la génération suivante, William Kennaway (1796-1868) a poursuivi l'entreprise familiale de négoce de vin jusqu'à sa mort.

John Downman est devenu un portraitiste de premier plan à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle. La popularité extraordinaire du style de portrait de John Downman de son vivant offre un commentaire intéressant sur l’état du portrait britannique à la fin du XVIIIe siècle, tandis que ses relevés précis de la mode contemporaine font de lui un chroniqueur précieux de son époque, et ses portraits sont une référence inestimable pour les historiens de la mode d’aujourd’hui.

Né à Ruabon, dans le nord du Pays de Galles, en 1750, il était le fils de Francis Downman, un avocat originaire du Devonshire, et de sa mère Charlotte, qui était la fille de Francis Goodsend, un secrétaire privé du roi George I. En 1768, John commença sa formation artistique sous la tutelle de Benjamin West, et l’année suivante, il s’inscrivit aux écoles de la Royal Academy. Il présenta son portrait inaugural à la Royal Academy en 1770, suivi de sa première peinture de sujet en 1773, continuant à y exposer ses œuvres jusqu’en 1819. Entre 1773 et 1774, désormais marié, Downman poursuivit ses études à Rome aux côtés de Joseph Wright de Derby.

Nous savons, grâce à des dessins datés, que Downman se trouvait dans le Cambridgeshire en 1776 et que sa méthode de travail pendant son séjour à Cambridge et pendant les trois années qui suivirent consistait à réaliser une « première étude » de son modèle à la craie, qu'il travaillait à l'huile sur cuivre, souvent en plusieurs versions. La comparaison entre les premières études et les portraits à l'huile montre à quel point il est resté fidèle au projet original, tant en termes de taille que de composition, et avec quelle dextérité il a traité les détails fins du costume et de la physionomie. La fréquence avec laquelle il a travaillé sur le cuivre est inhabituelle, mais le fait qu'il ait expérimenté un fond de gesso pour sa peinture à l'huile à la fin des années 1790 suggère qu'il appréciait le haut degré de finition qui pouvait être obtenu en travaillant sur un support lisse.

Malgré l’abondance apparente de travail à Cambridge, le séjour de Downman dans la ville fut relativement bref. En 1778, il est de nouveau mentionné à Londres et, au même moment, il commença à explorer le marché potentiel de son travail dans le West Country. De 1779 à 1804, il occupa des adresses de plus en plus prestigieuses à Londres, telles que Bond Street, Jermyn Street et Piccadilly. Bien que Downman ait produit peu de portraits à l’huile à grande échelle, ceux qu’il a créés se caractérisent par leur élégance et leur talent. Ses premières œuvres consistent principalement en de petits portraits ovales à l’huile sur cuivre, exécutés dans un style raffiné rappelant Francis Wheatley. Le style doux et attrayant de Downman résonnait avec les préférences esthétiques de son époque ; il a représenté les plus grandes beautés de son époque, dont la duchesse de Devonshire, et était très recherché pour ses représentations vibrantes et réalistes d’enfants. Ses études d’art classique en Italie sont évidentes dans ses lignes raffinées et délicates et sa tendance à représenter les modèles dans des profils en camée.

Les raisons de sa décision de s'installer dans le Devon sont incertaines, mais les liens familiaux ont certainement joué un rôle ; une branche de la famille Downman était établie depuis longtemps dans le Devon. Une lettre de Mme Humphry à son fils Ozias, le peintre de miniatures, non datée, mais probablement écrite vers 1778, confirme que Downman travaillait à Exeter.

Downman est devenu ARA en 1795.

En 1804, Downman résidait à West Malling, dans le Kent, où il avait des relations familiales. C'était un naturaliste enthousiaste, engagé dans l'étude de divers animaux et oiseaux. En 1806, il s'installa dans le Devon, où il épousa la fille de l'éminent organiste et compositeur d'Exeter, William Jackson, un associé connu de Thomas Gainsborough. Dans ses dernières années, il voyagea beaucoup pour remplir diverses commandes, notamment une mission notable à Alnwick, dans le Northumberland, pour représenter Hugh, Lord Percy, le fils du duc de Northumberland. En 1818, il s'établit à Chester et mourut en 1824 dans la maison de sa fille à Wrexham.

Downman a conservé des volumes de croquis de ses modèles dans lesquels il enregistre des commentaires vivants et amusants à leur sujet. Ces volumes sont maintenant répartis entre le British Museum de Londres et le Fitzwilliam Museum de Cambridge.

L'œuvre de John Downman est représentée au Victoria and Albert Museum de Londres, à la National Portrait Gallery de Londres, au British Museum de Londres, au Fitzwilliam Museum de Cambridge, au Yale Center for British Art de New Haven et dans de nombreuses collections de maisons de campagne anglaises.

Dimensions : hauteur 36 cm, largeur 32 cm encadré (hauteur 35,6 cm, largeur 31,8 cm encadré)