L’écume de mer

L’écume de mer a été utilisée comme savon, comme terre savonneuse et comme matériau de construction. Mais son emploi principal consiste en la fabrication de pipes  et de porte-cigares. Avant l’apparition des pipes en bruyère (une spécialité française), on trouvait principalement des pipes en terre et des pipes en écume de mer, les pipes d’écume étant réservées aux classes supérieures. Le produit extrait est gratté pour être débarrassé de sa matrice , il est ensuite séché puis encore gratté et enfin poli à la cire . Les pièces grossières ainsi obtenues sont ensuite tournées et sculptées.

Les pipes en écume de mer doivent leur succès au travail artistique des maîtres pipiers, mais également aux propriétés naturelles de la matière. L’écume de mer est une matière minérale naturelle qui ne brûle pas. C’est également un filtre naturel grâce à sa porosité. Elle absorbe de la nicotine et du goudron (c’est ainsi qu’elle obtient sa coloration définitive après de nombreuses utilisations). Son pH neutre préserve le goût du tabac. Enfin la légèreté de l’écume de mer rend les pipes facilement manipulables. Ses seuls défauts lui valant parfois d’être boudée par les fumeurs sont sa fragilité et son prix.

En effet, certains lui reprochaient sa fragilité (elle pouvait casser au contact du froid glacial ou suite à un choc ); c’est pourquoi, on la trouve généralement dans de jolis écrins protecteurs. Mieux vaut ne pas la frapper pour la vider ! A une époque, certains se moquaient du comportement un peu précieux des fumeurs de pipes en écume de mer car il était recommandé de porter des gants ou de tenir sa pipe avec un chiffon, pendant les 60 premiers fumages afin de ne pas laisser d’empreintes des doigts sur le « corps de la belle ». C’est pour cela que certains la tenaient par le tuyau, ce qui renforçait la préciosité de la pose.

Les produits en écume de mer étaient traditionnellement réalisés à Vienne. L’arrivée de cette nouvelle mode (de travailler l’écume de mer) représentait un débouché formidable pour les mains habiles des artisans viennois et, la tradition du travail de l’écume de mer commencée à Budapest, sera finalement surclassée par les Autrichiens qui en deviendront les maîtres incontestés dès 1800 : les grands artisans se transformeront en artistes et certains Maîtres-Pipiers tels que Samuel, Floge, Adler, Nolze ou Hartmann seront promus au rang de sculpteurs, attachés à la Cour Impériale d’Autriche.

Malgré la rivalité constante entre les deux villes, Vienne devint donc, pour plusieurs décennies, le centre mondial de la production de pipes en écume de mer. Les commandes afflueront de partout grâce à un réseau fort bien organisé avec des revendeurs couvrant la quasi-totalité du monde occidental.

Mais, peu à peu certains pipiers plus malins eurent l’idée de se rapprocher géographiquement de la demande, des lieux de consommation à Londres ou bien à Paris, capitale des Arts. A l’instar de tant d’autres artistes étrangers, ces derniers, par contre, sublimèrent leur art et les plus éminents d’entre eux vont y obtenir de magnifiques récompenses aux Expositions Universelles: parmi eux, impossible de ne pas citer le prestigieux Jean Sommer qui collectionnera les médailles d’or en 1878, 1889 et 1900.
La communauté s’étant agrandie, l’école de Paris prit peu à peu le pas sur celle de Vienne, d’autant qu’elle sut mieux évoluer en fonction des tendances nouvelles de l’Art Nouveau, puis de l’Art déco qui sonnèrent le glas de l’école de Vienne.

Les temps modernes s’annoncèrent avec les bouleversements provoqués par la deuxième guerre mondiale. Les gisements commençaient, en effet, à donner de sérieux signes d’épuisement à tel point, que, craignant le pire, les autorités turques, désireuses de protéger leur artisanat local, interdiront en 1961 les exportations de toute matière brute, dont l’écume de mer. Les anciens artisans ont donc disparu et de nos jours, les pipes d’écume non turques sont souvent réalisées à partir d’écume de mer pressée, de qualité inférieure, venue d’Afrique .